History of the Conquest of Mexico and History of the Conquest of Peru William Prescott

 

Lecture de Prescott, toujours aussi passionnante. J’aime bien ce type. Ces préjugés sont parfois agaçants, mais il est quand même étonnament ouvert d’esprit pour un type de Boston, Massachussets au XIX° , même (ou surtout) s’il sort de Harvard. De plus, pour un aveugle qui n’a jamais bougé le cul de sa chaise, il décrit magnifiquement les paysages et les cités, au point qu’on ne doute pas qu’il y soit passé à plusieurs reprises. Une indéniable pouvoir d’évocation. Ces paysages, ces batailles, il les voyait vraiment.

Il a aussi (surtout !) un savoir colossal sur le sujet qu’il traite, ayant même eu accés à des sources qui ont disparu depuis, ce qui fait de lui une étape indispensable pour la connaissance des peuples méso-américains d’une part, des conquistadores et l’Espagne du XVI° d’autre part. D'une famille riche, il avait des correspondants à Madrid ou Cuzco ou ailleurs pour lui fournir des incunables ou des lettres datant de cette époque.

Comment personne ne m’a jamais parlé de ce lui ? Il y a des moments où l’”exception culturelle française” me fait grincer des dents. On aurait dû nous proposer Prescott en seconde ou première. C’est plus passionnant qu’un Dumas et nettement moins fantaisiste sur la (gasp) réalité historique. Que du reste il dénonce, introduisant une trop nécessaire subjectivité. Il replace ses sources dans leur contexte et du coup se place lui-même dans un contexte. C’est William Prescott qui raconte sa vision de la Conquista et il n’y introduit pas de démarche scientifique.

C’est ce qui fait la fraicheur de son récit, ce qui le rend plus appréciable, plus facile à décoder aussi. Il est contemporain de Balzac plus que d’Auguste Comte, et il a encore des petits restes de Walter Scott.

Je compare sa trajectoire à celle de John Lloyd Stephens (auquel il fait souvent allusion puisqu’ils se sont rencontrés et qu’il a lu ses “Incidents of Travel...”) et je retrouve une identité d’esprit, sinon de corps, comme si l’un était le pendant intellectuel de l’autre, l’explorateur. 

Le plus curieux, c’est qu’on a l’impression que ce... mouvement de pensée a été assez fructueux pour produire à la génération suivante des gens comme Hiram Bingham, qui a découvert le Macchu Picchu. Ou Burton et les sources du Nil... Stephens a été un des premiers “modernes” à visiter Petra.

Je crois que ce qui l’a éloigné d’être reconnu comme source crédible, c’est que sa vision de la Conquista reste avant tout une vision, celle d’un aveugle, en plus... Pas le genre à recevoir l’estampille de l’Académie. Et pourtant ses deux livres, History of the Conquest of Mexico et History of the Conquest of Peru ont été réédités des milliers de fois, et sont toujours aussi passionnants.

Ma jolie voisine marronne à propos de l’éducation en France (elle fait de l’accompagnement scolaire). J’ai bien plus de motifs de plainte qu’elle. En tout cas William H. Prescott écrit des livres qu'on devrait lire plus souvent, où en plus on apprend plein de choses. Comme un vol de gerfauts hors du charnier natal. Oui, mon bon monsieur.